Het terrein combineren gecultiveerde bloementuinen met stukken van de natuur, met inbegrip van dichte bosjes van bomen, uitgestrekte weide, een beekje, lotus zwembaden en kleine heuvels bezaaid met paviljoens en hallen. In de 18e eeuw werd de dierentuin bekend als de Sanbeizi Gardens, vermoedelijk vernoemd naar de derde zoon van keizer Kangxi, Prince Cheng Yin. Een andere verklaring is dat Sanbeizi floot naar de Qing hoveling Fu Kang 'an en de Tuinen van de site van zijn villa.
In feite, zo vroeg als de Ming-dynastie, een keizerlijke herenhuis genaamd de Tuin van Geluk en Vriendschap gebouwd voor Prins Kang stond hier, en tijdens de Qing, een deel van de Sanbeizi Gardens genaamd de Tuin van Continuity (Jiyuan) werd het privé-eigendom van een ambtenaar in het Bureau van Paleis Zaken. In 1906, tijdens het bewind van keizer Guangxu, het park werd een agrarisch proefbedrijf en een dierentuin.
Bekend als de Tuin van Tienduizend Dieren (Wanshengyuan), is in 1908 opengesteld voor het publiek Onder de opeenvolgende heerschappij van de Noordelijke krijgsheren, de Japanners en de Kuomintang, het park werd steeds verlaten. De enige olifant stierf in 1937, en de Japanse, onder het voorwendsel van zich te beschermen tegen luchtaanvallen, vergiftigd de overblijvende leeuwen, tijgers en luipaarden. Aan de vooravond van de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949, het park is gevestigd op slechts 12 apen, twee papegaaien en een blinde emu.
Het park werd heropend voor het publiek in 1950, en op 10 april 1955 formeel uitgeroepen tot de dierentuin van Beijing. De dierentuin heeft zich snel ontwikkeld en in 1987 besloeg een oppervlakte van meer dan 40.000 vierkante meter. Beren, olifanten, panda's, leeuwen, tijgers, zangvogels, nijlpaarden, neushoorns, antilopen en giraffen werden in de late jaren 1950 gebracht, en een gorilla kooi, blad-aap kooi en aquarium huis, werd geopend, met exemplaren van meer dan 100 soorten reptielen van over de hele wereld, inclusief krokodillen en pythons.
Op dit moment is de dierentuin