Rua maakte zijn MMA debuut in 2002 Meca Wereld Vale Tudo 7, het verslaan van Rafael Capoeira door de eerste ronde knock-out. Hij had een zeer succesvolle begin tot zijn MMA carrière, het winnen van vier van zijn eerste vijf MMA gevechten. Het enige verlies kwam Renato Sobral Babau door middel van een guillotine stikken. Als gevolg van zijn succes, werd hij opgemerkt door PRIDE Fighting Championships, en ze waren geïnteresseerd in het brengen van Rua hun organization.Rua nam de PRIDE Fighting Championships (niet meer bestaande) door de storm, verloor slechts 1 keer in 13 gevechten.
Zijn enige verlies kwam Mark Coleman nadat hij ontwricht zijn elleboog op een takedown. Tijdens zijn illustere carrière met TROTS, won hij de PRIDE middengewicht Grote Prix.After TROTS viel, Rua ondertekend op met de UFC. Zijn debuut kwam in een langverwachte match tussen hem en Forrest Griffin bij UFC 76. Terwijl met TROTS, was hij bekend om zijn wilde, agressieve stijl, en het gebruik van Stomps en voetbal schoppen om neergehaalde tegenstanders geworden. Hij leek nauwelijks de vechter die hij was, terwijl met TROTS, en hij uiteindelijk bezweken aan Griffin via achter naakte choke.
Shortly na verlies tegen Griffin, werd ontdekt de Rua had een knieblessure tijdens de training opgelopen. De blessure noodzakelijk operatie. Na de operatie, pakte hij zijn eerste UFC winnen Mark Coleman bij UFC 93, dat niet aan te maken op dezelfde opwinding fans waren gekomen te verwachten van zijn fights.Ruas eerste UFC gevecht dat echt leek zijn stijl kwam bij UFC 97 tegen voormalig UFC Light zwaargewicht kampioen Chuck Liddell. Hij klopte hem in de eerste ronde met een vicieuze linkse hoek gevolgd door hamer vuisten.
De spannende overwinning gekatapulteerd hem in de top tien ranglijst, waardoor hem het geven van een kans om te strijden voor de Light Heavyweight Championship.Ruas volgende gevecht eindigde in controverse. Het kwam bij UFC 104, toen hij verloor een unaniem strijd om licht zwaargewicht kampioen Lyota Machida. De con
Liddel…