The oorsprong van zonnepanelen dateren weg terug naar het begin van 1839 toen de Franse natuurkundige Antoine Cesar Bequerel kwam over de correlatie van licht en elektriciteit via het fotovoltaïsch effect in een experiment met een elektrolytische cel gemaakt van twee metalen elektroden in een elektrolyt oplossing. Hij merkte op dat de output verhoogd wanneer de cel vierenveertig jaar later werd blootgesteld aan light.Around, de eerste echte zonnepaneel werd gemaakt door Charles Fritts. Zijn uitvinding werd gemaakt door vellen selenium bekleed met een dunne laag gold.
From vervolgens tot midden 20 eeuw veel geëxperimenteerd met het idee van zonne-energie. Gedurende deze tijd, een Baltimore uitvinder door de naam van Clarence Kemp gepatenteerde de eerste commerciële zonneboiler. Ook Albert Einstein schreef en een proefschrift over de foto-elektrisch effect gepubliceerd en kreeg een Nobelprijs voor de Natuurkunde voor zijn onderzoek jaren later. Een andere bijdrage is gemaakt door een Carnegie Steel Company werknemer genaamd William Baily, die de eerste zonnecollector uitgevonden door de invoering van koperen spoelen in een geïsoleerde box.
Later op, terwijl het werken voor Bell Laboratories, Amerikaanse uitvinder Russell Ohl patent op de eerste echte silicium zonnecel in 1941. Met deze innovatie, Bell Laboratories ging op de allereerste kristallijn silicium zonnepaneel dertien jaar later te produceren. Het ontwerp van de oorspronkelijke massa-productie model had 4% rendement in de omzetting van energie. De technologie werd continu verbeterd, hetgeen resulteerde zonnepanelen met ten minste 6% efficiency.The technologie ging gebruiken voor ruimtemissies.
Ruimte satellieten waren een van de eerste dingen om zonnepanelen te gebruiken in de praktijk. Tegen die tijd was de VS al begonnen met zonnepanelen 20% rendement opleveren. Tegenwoordig Spectrolab en Emcore Photovoltaics de wereld te leiden in de productie van zonnecellen, het produceren van panelen met 28% efficiency.Most zonnepanelen zijn gemaakt van zuiver si