Marine ongewervelde dieren, vissen en zeezoogdieren vaak worden bewaard in afzonderlijke inrichtingen bekend als aquaria. Het woord dierentuin werd voor het eerst gebruikt in de late negentiende eeuw als een populaire afkorting voor de dierentuin in Londen.
geassocieerd met de eerste pogingen tot dier domesticatie, vroegste oprichting van dierentuinen is niet bekend. Duiven werden in gevangenschap gehouden in zo vroeg als 4500 voor Christus in wat nu Irak en 2000 jaar later olifanten waren semi-gedomesticeerde in India.
Antilopen, waaronder de addax, steenbokken, oryx, en gazelle, worden afgebeeld met kragen op Egyptisch graf foto's in Saqqara, daterend uit 2500 voor Christus. In China, de keizerin Tanki, die waarschijnlijk leefde ongeveer 1150 voor Christus, bouwde een grote marmeren "huis van herten"; en Wen Wang, die blijkbaar regeerde vlak vóór 1000 voor Christus, is een dierentuin van 1.500 hectaren in de mate waarin hij de naam van de Ling-Yu, of Tuin van Intelligentie.
Regerend ongeveer 1000 voor Christus, was de bijbelse koning Salomo een boer-zoöloog, en hij werd gevolgd, voor ten minste de komende 600 jaar, door andere koninklijke zookeepers, waaronder Semiramis en Assurbanipal van Assyrië en koning Nebukadrezar van Babylonië.
Verzamelingen van dieren in gevangenschap bestonden in Griekenland door de zevende eeuw voor Christus, en door de vierde eeuw voor Christus het waarschijnlijk is dat dergelijke collecties bestaan in de meeste, zo niet alle, van de Griekse stadstaten.
Aristoteles (384-322 voor Christus) was uiteraard goed bekend met dierentuinen; zijn beroemdste leerling, Alexander de Grote, teruggestuurd naar Griekenland vele dieren die werden betrapt op zijn militaire expedities.
De vroegere Egyptische en Aziatische dierentuinen werden gehouden, voornamelijk als openbare brillen en pas in tweede instantie voor studie, maar de Grieken keren Aristoteles waren meer bezig met onderzoek en experiment. De Romeinen hadden twee soorten dieren collecties.
Die bestemd zijn voor de arena en die als privé dierentuinen en volières gehouden
Hoewel dierentuinen gedaald met het einde van het Romeinse Rijk, maar dierlijke collecties werden gehandhaafd door de keizer Karel de Grote in de achtste eeuw na Christus en door Hendrik I in de twaalfde eeuw. In Europa had Philip VI een menagerie in het Louvre, Parijs, in 1333, en vele leden van het Huis van Bourbon gehouden collecties van dieren bij Versailles.
Het ontdekken van een