A schaal begint met een wortel, genaamd de tonic. In een C-schaal (de eerste meest beginnende muzikanten te leren) van de grondtoon is C. De schaal vordert naar boven of naar beneden totdat hij dezelfde noot in het volgende octaaf bereikt. De C schaal is een eenvoudig voorbeeld. Het begint met de tonic C. Gaan naar boven, de noten volgen D, E, F, G, A, B en C. Neerwaartse, de noot progressie is C, B, A, G, F, E, D en C. De C schaal heeft een totaal van acht noten. De afstand van de grondtoon naar de volgende noot van de zelfde naam wordt aangeduid als een octaaf.
Een schaal in acht noten heet een diatonische scale.Most moderne instrumenten, waaronder de piano, eigenlijk 12 noten in een octaaf bevatten. Dit komt omdat halve tonen zijn inbegrepen. Het merkt op dat de halve tonen bevatten op een piano in een C schaal zijn de zwarte toetsen. Een schaal die de halve tonen bevat staat bekend als een chromatische toonladder. Een chromatische toonladder C omhoog gaan zou C, C scherp, zijn D, D scherp, E, F, Fis, G, G scherpe, A, A scherpe, B en C.
Neerwaartse, de noten C, B, B flat , A, A flat, G, G vlak, F, E, E flat, D, D plat en CA pentatonische toonladder is schaal van vijf noten. Pentatonische toonladders worden niet vaak gebruikt in de westerse muziek. De belangrijkste uitzondering op deze regel zou worden in de Amerikaanse blues en enkele rock muziek. Ze hebben de voorkeur in andere culturen wel, zoals Azië. Pentatonische toonladders zijn ook gemeenschappelijke in de Keltische en Afrikaanse muziek. Minder vaak voorkomende zijn hexatonic (zes stappen) en heptatonische schalen (zeven stappen).
Schalen kan ook octatonische zijn (met acht stappen). Deze worden vaak gevonden in de moderne klassieke en jazz music.The intervallen tussen de noten op een schaal (diatonisch, chromatisch, etc.) bepalen de aard van de schaal. Een interval is gedefinieerd als de afstand tussen twee noten. Zij worde