Jazz's werd waarschijnlijk afkomstig uit Afrikaanse slaven gebracht naar de Verenigde Staten in de jaren 1800. In feite, Afrikaanse muziek beïnvloed veel stijlen van muziek, waaronder rock en roll. De vorm die zich ontwikkeld tot jazz bestond specifiek van call-and-response zingen, syncopen en improvisatie. Ragtime, die kan worden beschouwd als een voorloper van de moderne jazz, trok op veel van deze elements.Ragtime muziek is ontstaan na de emancipatie van Afrikaanse slaven. De pas ontdekte vrijheid van slaven was bitterzoet.
Hoewel vrijheid werd verdiend en gewaardeerd, waren er weinig kansen op werk voor bevrijde slaven. Velen hadden geen middel van self-support, en sommige gewoon bleven met hun voormalige eigenaren. Anderen ondersteund zich door muzikale prestaties. Vaak betekende dit het uitvoeren in dubieuze locaties, zoals bordelen en minstreel shows.It werd dit soort locaties die aanleiding geven tot ragtime, die een korte periode van populariteit in de late 19e en vroege 20e eeuw genoten gaf.
Ragtime getalenteerde muzikanten als Scott Joplin werden over het algemeen veel later erkend voor hun bijdragen aan de moderne jazz.Though ragtime alleen siert de muziek scene voor een paar jaar, is beïnvloed wat zou in 1915 te worden aangeduid als jazzmuziek. Terwijl de werkelijke oorsprong van het woord is onzeker, de naam is gebleven. Steden als New Orleans hebben sindsdien synoniem met jazz geworden. Dit is niet noodzakelijk, omdat het daar vandaan komt, maar omdat de muzikanten een aparte smaak aan jazzmuziek hebt toegevoegd.
Dixieland jazz bands nog grotendeels domineren de muzikale cultuur van New Orleans. Dankzij de moderne artiesten als Louis Armstrong, Winton Marsalis en Miles Davis, Dixieland-stijl jazz blijft genieten van mainstream popularity.Once jazzmuziek werd bestempeld als zodanig, meer variaties ontwikkeld. Swing was een van degenen, die zijn hoogtepunt in de jaren 1930 zag.