Deze publicatie is bedoeld voor mensen die geïnteresseerd zijn in het vinden van de vraag of ze zonne-energie kunnen gebruiken voor een of meer toepassingen in hun dagelijks woont, of in het leven van mensen met wie ze werken. Dit betekent dat de auteurs hebben gekozen om zich te beperken tot kleinschalige toepassingen van zonne-energie. Met andere woorden, zal de lezer niets grootschalige thermische centrales, zonnewarmte voor industriële processen, solar airconditioning, etc.
In plaats daarvan zullen thermische toepassingen zoals water verwarmen, drogen en koken besproken, evenals elektriciteitsproductie voorbeeld met behulp van kleine fotovoltaïsche installaties.
Zonne-energie is gebruikt sinds mensenheugenis te drogen landbouwproducten, om ruimte warmte in de koude seizoenen of de ventilatie in woningen, applicaties die nog steeds worden gebruikt in vele ontwikkelingslanden.
Meer dan twee duizend jaar geleden, Heron van Alexandrië construeerde een eenvoudige waterpomp aangedreven door zonne-energie en in 214 voor Christus Archimedes van Syracuse gebruikte geconcentreerde zonne-spiegels brand m Romeinse schepen ingesteld. Het dagelijkse werk van de complexe en elegante zonnecollectoren, de bladeren van planten en bomen, direct of indirect levert ons voedsel, maakt het koken brandstof voor miljoenen huishoudens over de hele wereld, en heeft al onze reserves aan fossiele brandstoffen in het verleden.
Dit betekent niet dat er niets nieuws in het toepassen van zonne-energie (fotovoltaïsche cellen zijn slechts een paar decennia oud), maar sommige historisch inzicht helpt om de dingen in perspectief te zetten. Mensen zijn met behulp van en worden nog steeds met behulp van zonne-energie technologieën, zonder zelfs maar te weten de term, simpelweg omdat het is handig en praktisch voor hen.
Op dit ogenblik twee methoden bestaan waarmee zonlicht kan direct worden omgezet in bruikbare energie: omzetting in warmte (thermische energie) en omzetting naar elektriciteit (fotovoltaïsche energie). In de eerste methode, forexample, zonlicht geabsorbeerd door een zwart oppervlak, dat dan opwarmt. Als lucht of water langs of door deze verwarmde oppervlak wordt aangenomen, zal het te worden opgewarmd. Op deze wijze kan de warmte worden getransporteerd naar waar het needed.
Forstorage, een geïsoleerde kamer wordt gewoonlijk toegepast, waaruit kan bijvoorbeeld h