Hij was niet erg bemoedigend van Earnhardt Sr de ambitie van racewagens zo goed en zelfs als Earnhardt Sr. viel van de middelbare school om te racen, Ralph Earnhardt was hard op zijn zoon. Ralph Earnhardt had leren Earnhardt Sr. alles wat hij kende en de weg geëffend om hem de chauffeur dat hij veranderd in. Zijn vader besefte dat zijn rijvaardigheid nature kwam en als zodanig maakte zijn zoon zijn fouten te zien zoals geopend doelbewust mogelijk. Earnhardt Sr. waardeerde alles wat zijn vader deed voor hem en miste zijn aanwezigheid hard toen Ralph Earnhardt stierf aan een hartaanval in 1973.
Although Earnhardt Sr. begon racen professioneel op de leeftijd van 23, liep hij zijn eerste race op Metolina Fairgrounds in Charlotte in de jaren 1970 seizoen waar hij eindigde op de 10e plaats. In 1971, hij eindelijk won zijn eerste race, die vervolgens zou leiden tot 26 overwinningen, terwijl nog steeds racen op Metolina en Concord Motor Speedway. Nadat hij gestopt school, werkte hij op verschillende plaatsen, zoals voor een isolatie bedrijf en hij was ook een lasser die rem banen deed ook. Beslissing Earnhardt Sr's om te racen voor een carrière kwam na de dood van zijn vader.
Hij kocht een asfalt-spoor auto, terwijl nog steeds concurreren op Metrolina. Hoewel geld was krap, Earnhardt Sr. altijd weg vonden er doorheen te komen. Hij begon zijn carrière Winston Cup in 1975. In 1978, namen de zaken een wending ten goede, toen hij ontmoette Teresa Houston, die hielp de weg effenen voor Earnhardt Sr's pad naar NASCAR succes. Eenmaal uit zijn rookie seizoen, Earnhardt Sr. begon het seizoen met een overwinning in de Busch Clash. Hij werd de eerste en enige bestuurder tot nu toe te hebben gewonnen Rookie van het jaar en dan het winnen van de NASCAR Winston Cup Championship.
Hij ging uiteindelijk over om te racen voor Richard Childress Racing in 1981 en trad vervolgens Bud Moore tijdens de 1982 en 1983 seizoen. Daarna ging hij terug naar Richard Childress Racing en in die t