Het virus infecteert voornamelijk vogels, maar heeft ook de mogelijkheid om invloed op de mens, paarden en andere zoogdieren. Het virus wordt verspreid door beten van besmette muggen.
In de meeste gevallen, acht procent mensen die geïnfecteerd zijn met het virus geen van de symptomen. In de andere, ongeveer twintig procent, het virus veroorzaakt milde symptomen die met die van de griep lijken. Deze symptomen zijn bekend als West-Nijl. Het virus is zeer geschikt en kunnen door de bloed-hersenbarrière te passeren.
De meest ernstige gevolgen van West Nile Virus zijn encefalitis en meningitis. Beide ziekten kunnen leiden tot de dood. Mensen die over de leeftijd van vijftig zijn op een groter risico op het ontwikkelen van de ernstige ziekte. Waarvan de symptomen zijn misselijkheid, koorts, stijve nek en veranderingen in de mentale toestand. Symptomen West Nile Virus zal beginnen te ontwikkelen 3 tot 15 dagen na de eerste infectie. Momenteel is er geen effectieve behandeling om het virus bekend.
West Nile kan worden vastgesteld door toepassing van een ELISA-test die 'IgM antilichamen' die ontstaan als gevolg van het virus detecteren. De ziekte begint normaal in een besmette vogel. Een vrouwelijke muggen zal komen en bijten het besmette vogels die dan draagt het virus in haar speekselklieren. Als ze een andere vogel bijt zullen ze getroffen met het virus worden, en de diease blijft verspreiden op die manier.