Het concept van de onzichtbare ether of "aether 'is een oud concept dateert uit de tijd van de oude Grieken. Zij beschouwd de ether als medium, dat alle universum doordrongen en zelfs verondersteld de ether een ander element. Samen met de aarde, wind, vuur en water Aristoteles voorgesteld dat de ether moet worden behandeld als het vijfde element of kwintessens; Deze term betekent letterlijk 'vijfde element' is zelfs tot overleefd tot op de dag naar een exotische vorm van 'donkere energie', die van cruciaal belang is in sommige kosmologische modellen uit te leggen.
Deze ideeën verspreid over de hele wereld tot de komst van een nieuwe lente in het wetenschappelijk denken. De eerste persoon in de moderne tijd te vatten het idee van een onderliggende ether ter ondersteuning van de beweging van lichtgolven was de zeventiende-eeuwse Nederlandse wetenschapper Christiaan Huygens. Vele anderen volgden in het uiten van hun mening over de ether concept. Terwijl Isaac Newton oneens met Huygens wave theorie die hij schreef ook over de 'aetherische medium', hoewel hij uitte zijn consternatie in niet te weten wat de ether was.
Newton afgezworen later de ether theorie, want in zijn geest de oneindige stationaire ether zou onderbreken de bewegingen van de enorme massa (de sterren en planeten) als ze verplaatst in de ruimte. Deze afwijzing werd versterkt door enkele andere problematische golf eigenschappen die niet verklaarbaar waren op het moment; met name, de productie van een dubbelbeeld wanneer licht door bepaalde doorschijnend materiaal. Deze eigenschap van de materie bekend als 'dubbele breking' was een belangrijke hindernis te overwinnen voor een goed begrip van de golf aard van het licht.
Enige tijd later (1720), terwijl het werken op andere astronomische kwesties in verband met licht en de kosmos, Engels wetenschapper James Bradley opmerkingen gemaakt in de hoop van het kwantificeren van een parallax. Dit effect is een schijnbare beweging van voorgrond objecten in vergelijking met die in de achtergrond. Terwijl hij niet in staat om dit parallax effect hij toevallig een ander effect dat voorkomt in kosmologische waarnemingen onthullen onderscheiden was; Dit ander effect is bekend als stellaire aberratie.
Bradley was in staat om deze aberratie eenvoudig te beschrijven in termen van Newton's deeltjes theorie van het licht. Echter, om dit te doen in het licht van de golf of golftheorie was moeilijk op zijn best, omdat dit te doen zou hebben behoefte aan een 'onbe