De volgende grote stap in ons begrip van unificationthat van elektriciteit en magnetismtook plaats tweehonderd jaar later, in het midden van de jaren 1860, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Terwijl de Verenigde Staten in de chaos werd gegooid door die verwoestende oorlog, over de Atlantische Oceaan de wereld van de wetenschap was ook in een periode van grote onrust. Experimenten worden uitgevoerd in Europa wees op het onmiskenbare feit dat magnetisme, onder bepaalde omstandigheden, kan omslaan in een elektrisch veld, en vice versa.
Eeuwenlang werd gedacht dat magnetisme, de kracht die het kompas naalden van gidsen navigators op zee, en elektriciteit, de kracht die alles van bliksemschichten om de schok bij het aanraken van een deurknop na het lopen over een tapijt creëert, waren verschillende krachten. Echter, door het midden van de jaren 1800, deze rigide scheiding werd uit elkaar valt als wetenschappers besefte dat vibrerende elektrische velden magnetische die zou kunnen leiden, en vice versa.
Dit effect kan gemakkelijk worden aangetoond.
Bijvoorbeeld door gewoon duwen een bar magneet in een spoel van draad kunnen we een kleine elektrische stroom in de draad te genereren. Zo heeft een veranderend magnetisch veld een elektrisch veld gecreëerd. Zo kunnen we deze demonstratie keren door loopt een elektrische stroom door deze spoel van de draad, waardoor een magnetisch veld rond de spoel produceert. Zo heeft een veranderend elektrisch veld nu gemaakt van een magnetisch veld.
Deze zelfde principlethat veranderende elektrische velden kunnen magnetische velden en vice versais de reden waarom we produceren elektriciteit in onze huizen. In een waterkrachtcentrale, water vallen over een dam draait een enorme wiel is verbonden met een turbine. De turbine bevat grote draadspoelen die snel draaien in een magnetisch veld. Elektriciteit wordt door de draaiende beweging van deze rollen als in het magnetisch veld bewegen. Deze stroom op zijn beurt is honderden mijlen draden gestuurd in onze huizen.
Zo wordt een veranderend magnetisch veld (gecreëerd door de dam) omgezet in een elektrisch veld (die elektriciteit brengt in onze huizen via onze stopcontacten).
In 1860, maar dit effect werd slecht begrepen. Een obscure dertig-jarige Schotse natuurkundige aan de Universiteit van Cambridge, James Clerk Maxwell, daagde de heersende denken van de dag andclaimed dat elektriciteit en magnetisme waren niet onderscheiden krachten, maar twee zijden van dezelf