Tot in de jaren 1950, toen de eerste gevallen van longkanker werden ontdekt, de gevolgen van roken waren onbekend. Het is nu algemeen bekend dat het roken van sigaretten brengt ernstige gezondheidsrisico's, maar 1,3 miljard mensen wereldwijd blijven roken (Britton en Higgins 2006).
Sigarettenrook bevat ongeveer 200 gif en 4000 chemische stoffen (Britton en Higgins 2006 en Foulds 2008). Deze omvatten waterstof cyanide, nitrieten, ammoniak, sporen metalen, radioactieve stoffen, teer, nicotine en koolmonoxide.
Gezamenlijk deze invloed op de werking van de trilharen in de longen; wakkeren de longen, schade DNA, schade aan de nieren en bloedvaten, en verhoging van de blootstelling aan straling (Cancer Research UK nd). Teer raakt gevangen in en vlekken de longen, kunnen tumoren hier ontwikkelen en blokkeert de luchtwegen. Koolstofmonoxide heeft een hogere affiniteit voor hemoglobine dan zuurstof, zodat zuurstofconcentratie wordt verlaagd. Tenslotte nicotine stimuleert de afgifte van dopamine en oorzaken verslaving.
Het bevordert vaatvernauwing, hoge bloeddruk en een verhoogde hartslag (Foulds 2008, Disability Online 2004 en Britton en Higgins 2006).
Ademhalingsproblemen veroorzaakt door roken onder meer bronchitis, longziekten en emfyseem. De longen zijn gevoelig voor infectie als gevolg van beschadiging van de cilia en fagocyten die normaal vreemde lichamen wegneemt (McKim 2003). De alveolaire wanden worden vernietigd en zal fuseren met omliggende alveoli, maar er zijn minder haarvaten beschikbaar voor gasuitwisseling met ademhalingsmoeilijkheden als gevolg. (Widmaier, Raff en Strang 2008).
Longkanker is een van de meest voorkomende doodsoorzaken bij rokers; 10% van deze sterfgevallen waren niet-rokers (Rosenfeld 2001). Er zijn echter vele anderen, waaronder blaas, nieren, maag, lever, borst en mond. Ongeveer 80 chemische stoffen in sigarettenrook kankerverwekkende mutaties in het DNA die vervolgens kunnen ontwikkelen tot snelgroeiende tumorcellen. Ongezonde voeding, overgewicht en diabetes zijn andere risicofactoren (Cancer Research UK).
Hart-en vaatziekten, coronaire hartziekte, coronaire trombose, en hartaanvallen zijn alle risico's van roken.
Rokers zijn twee keer zoveel kans te lijden met hartproblemen (Rosenfeld 2001). Een atheroom is een vetachtige stof die cholesterol die zich ontwikkelt in de kransslagader, kan dit verminderen bloedstroom en de slagader kunnen geblokkeerd worden; Dit produceert een bloedstolsel, wat resulteert in