De oorsprong van aromatherapie kunnen worden getraceerd door middel van de religieuze, medische en sociale praktijken van alle grote beschavingen. Het is waarschijnlijk dat de Chinezen waren de eersten die de opmerkelijke geneeskrachtige werking van planten te ontdekken rond 4500 voor Christus. Het is echter de Egyptenaren die het krediet moeten nemen voor de erkenning en de fysieke en geestelijke eigenschappen van aromatische essences volledig benutten. Van hiërogliefen en schilderijen weten we dat aromatische voorbereidingen werden gebruikt als offer aan de goden.
Verder natuurlijke antiseptische en antibacteriële eigenschappen van etherische oliën en harsen, in het bijzonder cederhout en wierook, maakte ze ideaal behoeve van behoud lichamen ter voorbereiding van de volgende wereld. De ontdekking van de opmerkelijk goed bewaard gebleven mummies tot 5000 jaar na hun bereiding is een eerbetoon aan de kunst van de embalmer's.
Rond 3000 voor Christus priesters die is met behulp van oliën in religieuze ceremonies en balsemen riten werd bewust van het nut hun eigenschappen voor de levenden, ook.
Nauwgezet bewaken hun geheimen, werden zij de genezers van hun tijd, het mengen en het voorschrijven van 'magische' geneeskrachtige drankjes. Gebruik van etherische oliën geleidelijk doordrongen alle niveaus van de samenleving als cosmetica en parfums wijdverspreid werd.
Van Hippocrates we weten dat de Grieken hadden enig besef van de therapeutische eigenschappen van de oliën en hun waarde als sedativa en genotmiddelen was zeker herkend.
De Grieken en Romeinen gebruikten aromaten grote schaal in de rituelen en ceremonies en de olie een belangrijke rol gespeeld bij de stijging van de populariteit van de baden en massages en body-cultuur in het algemeen. Echter, met de val van het Romeinse Rijk het gebruik van etherische oliën uitgestorven in Europa.
De kunst bloeide elders, hoewel, in het bijzonder in Arabië waar Avicenna was de eerste om te destilleren steeg essentie rond het jaar 1000.
Arabië werd het centrum van de wereld voor de productie van parfum, het importeren van grondstoffen uit Egypte, India, Tibet en China, en de handel in hun producten internationaal.
Met de kruisvaarders de kunst van de parfumerie werd opnieuw naar Europa rond de 12de eeuw. Gegevens blijkt dat aromaten werden gebruikt als bescherming tegen de pest en de lagere incidentie van sterfte onder parfumeurs suggereert ze waren tot op zekere hoogte effectief. De 15e eeuw zag