Henrietta Lacks maakte geschiedenis in 1951 met een opmerkelijke en voortdurende bijdrage aan de biomedische wetenschap en zestig jaar na haar dood dat ze nog steeds doen.
Henrietta is geboren op 18 augustus 1920 in een arme Afro-Amerikaanse familie die hun brood gemaakt tabakstelers in Roanoke Virginia. Ze werd opgevoed vanaf de leeftijd van vier jaar door haar grootmoeder, nadat haar moeder overleed de geboorte van haar tiende kind. In 1941 trouwde ze met haar eerste neef aan de verrassing van haar hele familie, want ze groeide op in hetzelfde huis als broer en zus.
Ze hadden uiteindelijk vijf kinderen waarvan de laatste werd geboren vijf maanden voordat ze werd gediagnosticeerd met terminale kanker van de baarmoederhals.
De ziekte begon met zware bloeden uit haar vagina gepaard gaat met ernstige buikpijn. Ze bezocht de gynaecoloog Dr. Howard Jones in het John Hopkins ziekenhuis die baarmoederhalskanker gediagnosticeerd. Weefsel monsters werden genomen uit haar tumor zonder haar toestemming (gebruikelijk in die tijd) voor de behandeling begon en naar patholoog Dr.
George Gey, die samen met zijn vrouw Margarte voerde talloze wetenschappelijke experimenten. Door waarnemingen ontdekt hij dat haar cellen keek en gedroeg zich anders, in tegenstelling tot alle hij had gewerkt met eerder.
Cellen normaal sterven binnen een paar dagen na zijn genomen voor de donor, maar in dit geval de cellen van Henrietta Lacks waren in staat om te wonen, te regenereren en te groeien voor onbepaalde tijd. Het werd ook wel de 'wonder cel' langverwachte door de wetenschappelijke gemeenschap en bleek de impuls die nodig zijn door biomedische onderzoekers zijn.
Dr.
Gey de naam van de cellen 'HeLa' dat is een combinatie van de eerste twee letters van haar eerste en de laatste namen in een poging zei hij, om haar identiteit te beschermen. Hij ging toen op een publieke aankondiging te maken op televisie over zijn ontdekking.
De cel werd later bekend als de 'onsterfelijke cellijn' vanwege de unieke eigenschap van de mogelijkheid om onbeperkt te groeien en te vermenigvuldigen, te overleven nadat ze bevroren tientallen jaren, verdeeld in verschillende partijen te verdeeld onder verschillende wetenschappers, en zelfs reisde in de ruimte zonder te worden beïnvloed.
Drie jaar na haar dood HeLa-cellen hielp de wetenschapper Jonas Salk in zijn ontwikkeling van de polio-inenting. Om zijn nieuw ontwikkelde vaccin te testen, de allereerste massaproductie celfabriek r