Prenatale mal-voeding, drugs en alcoholgebruik, blootstelling aan giftige stoffen, virale infecties en andere ziekten kunnen allemaal oorzaken van mentale retardatie. Problemen die zich zowel tijdens het geboorteproces en daarna, zoals foetale nood, vroeggeboorte en een laag geboortegewicht kan ook leiden tot mentale retardatie. Laag geboortegewicht resulteert in een hoger percentage kinderen die cebral palsy, die verder leidt tot mentale retardatie. Anytime de hersenen wordt beroofd van zuurstof voor meer dan een paar minuten een aantal mentale retardatie waarschijnlijk is.
Jeugd begin van encefalitis of meningitis zijn oorzaken ook. Deze kunnen meestal worden voorkomen door vaccinatie programma's die de kinderziekten die soms leiden tot deze complicaties te voorkomen. Een andere oorzaak van mentale retardatie is schade aan de hersenen van de fysieke trauma's zoals een klap op het hoofd, een bijna-verdrinking en blootstelling aan giftige stoffen tijdens de kindertijd.
Sommige deskundigen zijn van mening dat een gebrek aan intellectuele en emotionele stimulatie in de vroege jeugd, die vaak gepaard gaat gezinnen die in extreme armoede leven kan ook leiden tot mentale retardatie.
Op basis van de telling van 1990 zijn ongeveer 7,5 miljoen mensen in de Verenigde Staten zijn gediagnosticeerd met mentale retardatie (Inleiding tot zwakzinnigheid). Een op de 10 gezinnen wordt beïnvloed door mentale retardatie in Amerika.
Diagnose van mentale retardatie begint met gestandaardiseerde testen voor intelligentie en adaptieve vaardigheden door een bevoegd persoon of instantie. Een interdisciplinair team is bepalend voor de steunregeling een persoon nodig heeft om beperkingen in het dagelijks functioneren te overwinnen. Diensten voor personen die een verstandelijke beperking zijn beschikbaar op de lokale en nationale niveaus, terwijl veel van deze diensten zijn zowel federaal begeleid en gefinancierd.
Het Comité van Presidenten voor mensen met een verstandelijke beperking (PCIPD), die onlangs werd omgedoopt en door president George W. Bush