HIV wordt gecontracteerd uit het bloed van een besmet persoon, sperma, vaginaal vocht, moedermelk, speeksel en in zeer zeldzame gevallen, tranen. Deze geïnfecteerde lichaamsvloeistoffen moet in contact komen met de niet-geïnfecteerde personen lichaamsvloeistoffen, in het bijzonder bloed, te verzenden, volgens de Centers for Disease Control (CDC).
HIV is alleen in staat zijn om zich voort te planten in een levende gastheer.
Het kan niet worden verspreid buiten het lichaam, of kan handhaven zijn besmettelijkheid langer dan een paar minuten. Het is ook gevoelig voor temperatuurveranderingen, die waarschijnlijk buiten het lichaam, en zuurstof.
Daarnaast temperatuur, de overleving van HIV buiten samen afhankelijk van de hoeveelheid van virus in de lichaamsvloeistof die is uitgezet.
In een laboratoriumopstelling, is HIV levend zolang als 15 dagen bewaard nadat de lichaamsvloeistof droog, maar dit werd gecontroleerd op een stabiele temperatuur en luchtvochtigheid bijna onmogelijk is te reproduceren in de natuur.
Spuiten zijn één "omgeving", waar HIV kan overleven, in sommige gevallen meerdere dagen, want het bloed zit gevangen in de naald waar het niet kan worden uitgedroogd. Om deze reden, moet gebruikte naalden worden weggegooid en niet opnieuw gebruikt, met name door andere dan de eerste gebruiker iemand.
Het CDC heeft verschillende studies uitgevoerd op HIV concentraties buiten het lichaam. Bij deze concentraties zijn gedroogd, wordt het virus verminderd overal van 90 om 99 procent gedurende een aantal uren. In deze studies, de HIV concentraties significant hoger dan ze zouden zijn buiten een laboratorium, waardoor theoretisch milieu transmissie buiten het lichaam nagenoeg nul.
Niet één HIV-persoon bijgewerkt is besmet via contact met een milieu-oppervlak, volgens de CDC.
Een fragiele virus, eenmaal buiten het lichaam, HIV is gemakkelijk gedood door warm water, zeep, bleekmiddel en alcohol.